ในบรรดาสัตว์ต่างๆ ในโลกนี้ คงไม่มีสัตว์กลุ่มใดที่มนุษย์ให้ความสนใจมากเท่านก (Bird) จนทำให้เรื่องราวของนกปรากฏอยู่ในประวัติศาสตร์ ของมนุษย์ตั้งแต่ยุคโบราณ หรืออาจก่อนยุคโบราณจนกระทั่งถึงปัจจุบัน เพราะมนุษย์ใช้นกเป็นอาหาร เลี้ยงไว้ดูเล่น ล่ายิงเป็นกีฬา และเพื่อความบันเทิงในทางศิลปะมาเป็นเวลานานแล้ว และในปัจจุบันมนุษย์ยังใช้นกเพื่อการท่องเที่ยว จนเกิดกิจกรรมดูนกในแทบทุกประเทศทั่วโลก

ในทางสัตวศาสตร์ นกเป็นสัตว์ในชั้นเอวิส (Class Aves) ในไฟลัมคอร์ดาต้า (Phylum Chordata) มีกระดูกสันหลังเช่นเดียวกับปลา (Fish) สัตว์สะเทินน้ำสะเทินบก (Amphibian) สัตว์เลื้อยคลาน (Reptile) และสัตว์เลี้ยงลูกด้วยน้ำนม (Mammal) ซึ่งอยู่ในไฟลัมเดียวกัน แต่นกยังมีเลือดอุ่น (homoiothermic) อีกด้วย จึงเหมือนกับสัตว์เลี้ยงลูกด้วยน้ำนมทั้งหลาย

นกมีลักษณะพิเศษหลายประการจนสามารถแยกความ แตกต่างจากสัตว์มีกระดูกสันหลังในชั้นอื่นได้ เช่น มีขนนก (feather) ปกคลุมลำตัว มีปีกซึ่งเป็นเท้าคู่หน้าที่ดัดแปลงไปเพื่อให้เหมาะสมกับการบิน และมีขากรรไกรบนและล่างที่แข็งแรงซึ่งกลายมาเป็นปากนก (beak) ลักษณะเหล่านี้ทำให้นกแตกต่างจากสัตว์มีกระดูกสันหลังในชั้นอื่น